denominado “A Pacotilha”, de junho de 1852 até julho de 1853, depois organizado em dois volumes, um em dezembro de 1854 com 23 capítulos, outro em janeiro de 1855 com 25 capítulos.

Esse romance sofre o silêncio da crítica.
A primeira justificativa para tal atitude está no fato de sua narrativa não apresentar elementos que atendam ao gosto do público burguês da época, não só no tom, que é escrachado, irônico, mas também na história apresentada e no tipo de personagem que a interpreta.
A obra retrata, de forma satírica e crítica, a vida da sociedade carioca do início
do século XIX, momento marcado política, social e culturalmente pela regência
de D. João VI.

Ao escolher como centro da narrativa uma família proveniente das camadas socialmente menos favorecidas, Manuel Antônio de Almeida expõe não só as características da vida cotidiana dos personagens que circulam nesse espaço, seus conflitos e dramas, mas também destaca as relações de parentesco e vizinhança; o funcionamento de instituições sociais como a igreja, a escola, a segurança pública. Com isso, o autor traça um quadro divertido da época que retrata.

Manuel Antônio de Almeida pretendia narrar tão-somente a acidentada vida de uma criança
nascida no começo do século XIX, mas acaba por fazer uma esplêndida reconstituição da época e
do modo de vida das camadas suburbanas do Rio de Janeiro à época de D. João VI,
“no tempo do rei”.

Aliando bom humor ao realismo das caracterizações, o autor conta, em forma de novela, uma série de histórias tendo como elo o personagem Leonardo, malandro, traquinas com ares de anti-herói.

A mola mestra do livro é o movimento: a um acontecimento segue outro e mais outro e só pára quando não são mais possíveis as peripécias do protagonista.
Ao lado de Leonardo, surgem personagens como Leonardo-Pataca (o pai),Maria-da-Hortaliça
(a mãe), o padrinho, a madrinha, o major Vidigal e uma galeria de outros personagens que
contribuem para dar ao livro uma visão de uma sociedade em formação em que se focam dois universos: o da ordem (a ser instaurado nas camadas populares) e o da desordem (o dinâmico e
bem-humorado mundo da malandragem).


As histórias dos Leonardos – pai e filho – são o fio condutor da obra que se inicia com as aventuras
e desventuras de Leonardo Pataca. Desprezado pela mulher, esse personagem abandona o filho
após um forte pontapé e passa a dividir com ele a narrativa. O novo protagonista, o filho Leonardo, ao ser abandonado pelo pai, inicia uma saga de agressões, perdas e vinganças que lhe garantem o desafeto de muitos, na verdade de quase todos os demais personagens. Apenas o padrinho - um barbeiro de origem desconhecida -, que assumiu a sua guarda, ignora as diabruras do menino e vislumbra para ele um futuro seguro, digno, diferente da vida que ele mesmo leva cotidianamente
à frente da barbearia. O padrinho pretendia tornar o afilhado padre.

Leonardo, entretanto, traçava planos diferentes daqueles sonhados pelo padrinho.
Resistiu à escola, debochou do trabalho, levou a vida a procurar pequenas oportunidades para provocar desarranjos em tudo o que via e por onde passava.
Essa história conturbada é acompanhada pela madrinha, a comadre, senhora ocupada em ajudar os vizinhos e acompanhar religiosamente os eventos cristãos, bastante numerosos naquela época. Além disso, a comadre era parteira.
Esses ofícios faziam dela também mensageira de tudo quanto ocorria nas proximidades.
Por isso, alinhavava, sempre que necessário, histórias daqui e de acolá.

A vida de Leonardo é uma sucessão de diabruras, até o momento em que ele se apaixona por Luisinha, afilhada de D. Maria, mulher rica, sempre envolvida em demandas judiciais.
Desse momento em diante, o rapaz passa a dedicar seus dias e pensamentos ao objeto de sua paixão. No entanto, surge no meio desse romance um pretendente mais promissor que Leonardo,
já que ele nem sequer tinha dado qualquer rumo para sua vida. José Manuel, que se encantara
pelo dote herdado por Luisinha, passa a representar um perigo para o futuro que o padrinho vislumbrara para o afilhado. E o enamorado se vê, então, em uma armadilha.

O costume com uma vida confusa, sem grandes projetos, e seu caráter pouco firme fazem com que Leonardo se enrede em outra situação complicada. Na tentativa de esquecer a dor de não ser o preferido por sua amada, ele se apaixona por outra mulher, Vidinha, já cobiçada por dois primos. Inicia-se, assim, uma nova empreitada para o personagem que, repetindo a vida amorosa
acidentada do pai, vive de novo situações constrangedoras e irônicas. Ao se dar por vencido na disputa pela nova amada, o rapaz se mete em mais uma arapuca que o leva à prisão,
exatamente como acontecera com o pai.

Vidigal, o responsável pela polícia, curva-se aos desejos de sua amada e não apenas liberta Leonardo, como o nomeia granadeiro de seu batalhão. Depois de muitas diabruras, o rapaz reencontra seu primeiro amor, Luisinha, agora viúva, e ambos decidem finalmente viver o amor
do qual se privaram.

Para se casar, no entanto, Leonardo precisa desligar-se de seu cargo, o que consegue a custa de favores da amante de Vidigal, e ganha a nomeação para Sargento de Milícias.

Enquanto isso, Leonardo Pataca, o pai, vive igualmente aventuras e desventuras amorosas que
em geral terminam em agressões ou atitudes desesperadas, como a tentativa de conquistar a
mulher amada por meio de feitiços, o que lhe rende passagem pela cadeia.

É interessante observar que diversos personagens da trama são referidos pela profissão que exercem e não têm um nome próprio: o barbeiro, a parteira, a cigana, o mestre-de-cerimônias.
Essa estratégia narrativa tipifica grupos sociais que integram as cenas vividas pelos
personagens centrais. A cada episódio, o leitor recebe informações a respeito da época em
que os fatos aconteceram.

O livro preserva em sua estrutura o caráter de folhetim: cada capítulo encerra-se em si mesmo,
mas deixa uma ponta para o episódio seguinte. Os eixos dos capítulos são as aventuras, quase sempre amorosas, de um dos Leonardos. A narrativa é bem-humorada, leve e instigante e, ao
mesmo tempo, informativa e densa.
Essa obra nos conduz a um passeio pela vida carioca do início do século XIX, mesmo que a linguagem possa apresentar alguma dificuldade, uma vez que o autor utiliza o português coloquial
de sua época, o que pode provocar algum estranhamento aos leitores de hoje.

Não se trata de obra sentimentalista. Ao contrário, sua leitura nos faz recordar as peças de
Martins Pena pelo tom satírico, pela movimentação dos personagens que entram e saem de cena.
O texto nos remete também a Machado de Assis, em suas “Memórias Póstumas de Brás Cubas”, quando o narrador dirige-se com certa freqüência ao leitor, para instigar-lhe a atenção e fornecer dados para que possa continuar acompanhando o desenvolvimento da história.

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